Dan Culcer s-a născut într-o familie ardeleană cu un parcurs marcat de evenimentele istorice ale secolului XX. Tatăl său a fost medic, iar mama profesoară de limba română, ceea ce l-a influențat profund în alegerea unei cariere intelectuale. A urmat studii de filologie la Cluj-Napoca și, încă din tinerețe, și-a făcut simțită prezența în peisajul cultural românesc.

În 1971, alături de Romulus Guga și Mihai Sin, a pus bazele revistei culturale Vatra, pe care a slujit-o prin articole și analize literare. Cu toate acestea, pozițiile sale critice față de sistemul comunist i-au adus atenția autorităților, fiind constant supravegheat și marginalizat. Relațiile sale cu exilul românesc, precum și încercările de a aduce în dezbatere subiecte sensibile, i-au determinat în cele din urmă plecarea din țară. În 1987, împreună cu familia, a emigrat în Franța, unde a primit azil politic.

Acolo, și-a continuat activitatea jurnalistică, lucrând în presa sindicală franceză și colaborând cu diverse publicații din diaspora românească. În perioada Revoluției din 1989, a fost implicat în traduceri și analize pentru televiziuni din Franța, reușind să rămână conectat la evenimentele din România.